離心風機是根據動能轉換為勢能的原理（即依靠輸入的機械能，提高氣體壓力并排送氣體的機械，它是一種從動的流體機械），利用高速旋轉的葉輪將氣體加速，然后減速、改變流向，使動能轉換成勢能（壓力）。在單級離心風機中，氣體從軸向進入葉輪，氣體流經葉輪時改變成徑向，然后進入擴壓器。在擴壓器中，氣體改變了流動方向造成減速，這種減速作用將動能轉換成壓力能。壓力增高主要發生在葉輪中，其次發生在擴壓過程。在多級離心風機中，用回流器使氣流進入下一葉輪，產生更高壓力。這種設備實質是一種變流量恒壓裝置。當轉速一定時，離心風機的壓力-流量理論曲線應是一條直線。由于內部損失，實際特性曲線是彎曲的。離心風機中所產生的壓力受到進氣溫度或密度變化的較大影響。對一個給定的進氣量，高進氣溫度時產生的壓力較低。對于一條給定的壓力與流量特性曲線，就有一條功率與流量特性曲線。當風機以恒速運行時，對于一個給定的流量，所需的功率隨進氣溫度的降低而升高。離心風機的應用比較廣泛，更具其不同的型號和結構可以應用到很多場合：如工廠、礦井、隧道、冷卻塔、車輛、船舶和建筑物的通風、排塵和冷卻；鍋爐和工業爐窯的通風和引風；空氣調節設備和家用電器設備中的冷卻和通風；谷物的烘干和選送；風洞風源和氣墊船的充氣和推進等等。